В 1943 году отряд хорватских домобранов отправляется в опасную миссию, цель которой — уничтожение партизанского формирования, действующего в густых лесах. Однако стремление выполнить задание оборачивается катастрофой: в ходе серии боев с партизанами отряд практически полностью выбывает из строя, оставляя за собой лишь горькие воспоминания о потере и предательстве. Эти трагические события кажутся унесенными в далекое прошлое, но историю, как это часто бывает, не удается полностью забыть. Прошло полвека, и уже во время кровопролитной боснийской войны, в тех же самых лесах, где когда-то окончилась жизнь многих солдат, вновь собираются боевые группы — теперь это бойцы Хорватского совета обороны. Формирование, сражающееся в условиях хаоса и страха, вновь сталкивается с жуткими событиями, которые, казалось бы, остались в истории. Неизменность человеческой природы и роковая судьба начинают проявляться через мрачные резонирующие линии между прошлым и настоящим. С каждым днем войны, герои современности начинают осознавать, что те же леса, которые они искренне полагают своими «полянами славы», на самом деле служат постоянным напоминанием о страшных событиях, произошедших с предыдущими воинами. Леса становятся не просто фоном, но полноценным участником трагедии. Зрители погружаются в мир, где прошлое и настоящее переплетаются, а духи погибших воинов воплощаются в тени деревьев, вызывая у современных бойцов вопросы о преданности, жертвах и вечном цикле насилия. В фильме «Живые и мертвые» раскрываются темы человеческого страха, потерь и цикличности войны. Каждый персонаж становится символом судьбы, в которой борьба за выживание бутылочные ругаются с тенью прошлого. Перенасясь в мрачные дебри времени, зритель напрягает все свои чувства, осознавая, что история вечно повторяется, не оставляя шансов на искупление. В центре внимания оказывается не только физическая борьба на поле боя, но и глубокие философские размышления о цене войны и её последствиях для человеческой души.